Джордж Патнем, автор первого критического очерка «Искусство английской поэзии» (1589 г.), сообщал, что английский сонет родился при дворе короля Генриха VIII, когда там появились сэр Толлас Уайет (около 1503—1542) и Генри Говард, граф Сарри (1517—1547). Им довелось путешествовать по Италии, где они «впитали сладостные звуки и мелодию итальянской поэзии». А далее Патнем дал характеристику их собственных поэтических достижений: «...их образы были возвышенными, стиль величественным, выражение беглым, слова точными, звучание сладостным и размеренным, во всём они естественно и прилежно следовали своему учителю Франииску Петрарке».
Репутация прилежных петраркистов надолго закрепилась за этими поэтами, потому что они не только подражали Петрарке, но и переводили его сонеты. Однако даже в переводах им удалось обновить образный строй сонета. Если у Петрарки белая лань была символом высшей, небесной чистоты, то у Уайета она обитала в королевских охотничьих угодьях.
Английский сонет сразу возник в изменённом строфическом варианте. Уже Томас Уайет начал обособлять заключительное двустишие, и оно приобрело силу афористической концовки. Окончательный вид английская, или шекспировская, форма сонета получила под пером графа Сарри, который отчётливо выделил три четверостишия и финальный куплет. При этом общее число рифм было доведено до семи вместо четырёх или пяти, принятых в Италии, — возможно, потому, что в английском языке меньше рифмующихся слов, чем в итальянском; схема рифмовки такая: abab — cdcd — efef—gg. Филип Сидни завершил процесс создания английской сонетной формы, хотя формально сделал не так много: ввёл шестистопный ямб вместо пятистопного.